Chuck Berry - Berry Is on Top - 1959

En el post anterior aprovechamos a Howlin Wolf para conocer a Hubert Sumlin. En esta entrada de Escuchate Esto! ponemos como excusa un disco de Chuck Berry para presentarles al gran Johnnie Johnson, el pianista, descubridor y co-autor no reconocido de todos los más grandes éxitos de Berry.
Es sabido: Chuck Berry redefinió y desarrolló el rhythm and blues con elementos que hicieron del rock & roll algo diferente: letras sobre la vida adolescente y solos y riffs tomados de su predecesor, el gran T-Bone Walker (quién piensan que inventó el paso del pato?!). La guitarra eléctrica se convirtió en protagonista de las canciones como nunca antes en la música pop y Berry se transformó en un showman que influiría a todos los rockeros en adelante. Como dice Keith Richards, "esos discos que grabó Chuck Berry en los 50 todavía son el modo supremo de tocar la guitarra en el rock & roll"
Por ejemplo, "Berry is on Top" es un compilado de simples de Chuck Berry, reunidos por Chess Records en 1959. "Maybellene," "Carol," "Sweet Little Rock & Roller," "Little Queenie," "Roll Over Beethoven," "Around and Around," "Johnny B. Goode," sintetizan un mini greatest-hits grabados entre el 55 y 59. Clásicos esenciales, eternos y perfectos de 2 minutos y medio de duración, que influyeron desde los Stones, The Beatles, The Beach Boys, AC DC, The Clash, o cualquier persona que haya agarrado una guitarra eléctrica después de 1957. Lo dice Joe Perry de Aerosmith, "On Top es quizá mi disco preferido de todos los tiempos: define el rock & roll"

Pero, como casi toda historia, la de Chuck tiene un lado B, y su protagonista es Johnnie Johnson, su pianista histórico. Chuck Berry empezó tocando como miembro del Johnnie Johnson Trio. Al principio, Berry era limitado como guitarrista, pero agregó voces y un poco de show al grupo y así fue como quedó como miembro estable. Su gran golpe se dio cuando viajó a Chicago en mayo de 1955 y conoció a Muddy Waters, quien a su vez lo contactó con Leonard Chess de Chess Records. Chess sabía que la figura de Berry tenía algo especial y lo hizo firmar un contrato como solista. Se dio vuelta la tortilla y Johnson pasó a ser parte de su banda. En Chess, grabó "Maybellene" y llegó a vender mas de un millón de copias. Para fines de los 50, Chuck Berry era una mega estrella.Se sabe, cuando Keith Richards encontró a Jagger en aquella mítica estación de tren en Dartford en 1961, Mick llevaba bajo el brazo, entre otros discos de Chess, Rockin' at the Hop de Chuck Berry, y eso fue lo que atrajo a Keith y los inspiró a formar la banda. Mas adelante Richards conoció a Chuck, tocó con el, e incluso recibió un puñetazo del viejo. Cuando se le pregunta por Johnnie Johnson, Richards rememora las primeras escuchas a aquellos discos y dice que "le tomó un par de años rastrear quiénes eran los músicos que tocaban. En esa época no siempre se escribían los créditos de los músicos, en especial, conociendo a Chuck! Lo de Johnnie era asombroso, la forma en que abordaba las canciones, como complementaba a la guitarra. Es el tipo de arreglos que escucho cuando escuchó a Muddy Waters con Otis Spann o Pinetop Perkins. Johnnie era un jazzman, recuerdo oírlo hablar de Art Tatum. Pero en el rock & Roll, Johnnie sonaba "natural". Esa es la palabra. En aquellas mezclas de los 50 era difícil de percibir, pero luego de tantos años, lo fui descubriendo. Lo increíble era su mano izquierda, puro poder. Y la derecha, bueno... escuchen "Wee Wee Hours." En algún punto, Johnnie me recordaba mucho a Ian Stewart (el pianista de los Stones). Fue Ian quien me señaló a Johnnie, era un gran fanático de el. Todo es un círculo".

Johhnie, Chuck y Keith - 1986

Keith fue el líder de la banda en el film y concierto Chuck Berry: Hail! Hail! Rock ‘n’ Roll que celebró los 60 años de Berry en 1986, y reunió a Johnson con Chuck después de muchos años. Richards cuenta que "durante el concierto del 86, hablando con Johnnie, charlamos acerca de las canciones y el me contó cómo crearon aquellos temas juntos. Entonces le dije a Johnnie: "Eso es componer!!, deberían darte crédito por eso. Estas canciones deberían realmente ser de Berry/Johnson."

Finalmente en el año 2000 Johnson demandó a Berry por los créditos y regalías de mas de 50 canciones. En un punto Richards fue ideólogo de estas acciones legales. Pero un juez federal desechó el caso, alegando que había pasado mucho tiempo desde que las canciones fueron escritas y grabadas. El viejo Chuck se salió con la suya una vez mas.


Fuentes:
Amazon
Allmusic
Rolling Stone
 

Músicos:
Chuck Berry – guitar, lead vocals
Fred Below – drums
Bo Diddley – guitar
Willie Dixon – bass
Jerome Green – maracas
Ebbie Hardy – drums
Johnnie Johnson – piano
Lafayette Leake – piano
The Moonglows – backing vocals
George Smith – bass
Jaspar Thomas – drums

Lista de Temas:
Almost Grown
CarolMaybellene
Sweet Little Rock & Roller
Anthony Boy Johnny B. Goode
Little Queenie Jo Jo Gunne
Roll Over Beethoven
Around and around
Hey Pedro
Blues for Hawaians